luciferin+kyslík→luciferáza→oxyluciferin+světlo
Luciferin reaguje s kyslíkem díky enzymu luciferáze, který hraje roli katalyzátoru chemické reakce. Tím vznikne oxyluciferin ve stavu energeticky excitovaném, což dovoluje vyzařování světla.
Vývoj energetické hladiny elektronů vybuzených molekul oxyluciferinu
Substance luciferin a luciferáza vznikají ve zvláštních buňkách nazývaných photocyta. Tyto buňky jsou buď různě rozmístěny ve tkáních organismu, nebo seskupené v jednom specializovaném orgánu, nazývaném photophora.